Il general maggiore Michael Denman Gambier-Parry, ufficiale di lungo corso dell’esercito britannico (era entrato in servizio nel 1911), viene catturato dalle truppe italiane a Mechili, in Libia, l’8 aprile del 1941 mentre era al comando della 2° divisione corazzata.

In pochi giorni, viene trasferito in Italia, prima al PG per ufficiali di Villa Orsini (annesso al PG 78 di Sulmona), dove passa circa cinque mesi e quindi nel PG 12 di Vincigliata (Firenze), dove resta due anni, dal settembre 1941 fino alla proclamazione dell’Armistizio l’8 settembre 1943. Nel campo, Gambier-Perry si distingue per le sue doti artistiche, sia come disegnatore che come musicista.

Il PG di Vincigliata, situato in un castello, è un campo per alti ufficiali ed i loro attendenti. Le condizioni di vita sono perciò buone ed il numero di prigionieri piuttosto ridotto. Nondimeno, l’annuncio dell’avvenuto Armistizio genera confusione e apprensione.

Il giorno successivo, i generali prigionieri vengono invitati a Firenze dal comandante della difesa territoriale, il generale Armellini Chiappi. Gambier-Parry, insieme ad altri 11 alti ufficiali e 14 prigionieri di ranghi minori, viene così portato nel capoluogo toscano in automobile. Insieme a lui viaggiano il generale Neame, il general maggiore O’Connor, il Maresciallo dell’Aria Boyd, i brigadieri Vaughan, Combe, Todhunter, Stirling e Armstrong, il capitano Ruggles-Brise ed il tenente Ranfurly. Sono tutti in uniforme.

Accompagnati da un attendente del campo, il tenente Jannicelli («il quale in precedenza era stato piuttosto sgradevole nei nostri confronti, ma ora divenne estremamente utile»), il gruppo si allontana verso la stazione di Campo di Marte, considerata più sicura e meno sorvegliata. Alla stazione, si verifica quasi una gara per aiutarli:

Chiappi organizza per la fuga un treno speciale, composto da due soli vagoni, che porta il gruppo ad Arezzo.[1] Qui sono portati al locale quartier generale, ma l’ufficiale responsabile dà un’impressione completamente diversa rispetto a Chiappi. «[Era] un colonnello o un brigadiere, il quale era completamente instupidito e terrorizzato dei tedeschi, contro i quali non voleva opporre resistenza».

Nonostante la paura, in ogni caso, l’ufficiale organizza il trasferimento del gruppo nel monastero di Camaldoli e si reca personalmente dai monaci a trattare. Gambier-Parry raggiunge così la sicurezza delle mura del monastero alle 22, dopo la sua prima giornata in fuga. «Restammo a Camaldoli dalla notte del 10 settembre fino a mezzogiorno del 14 settembre. […] In quel periodo i movimenti dei tedeschi erano verso nord, e avemmo l’impressione che […] volessero ritirarsi».

Il 14 settembre il gruppo si divide per nascondersi meglio. Neame, O’Connor, Boyd e Todhunter restarono con i monaci nella zona, mentre Gambier-Parry ed il resto dei fuggiaschi vengono spostati al di là degli Appennini, trovando rifugio in varie fattorie della zona di Casanova d’Alpe (Forlì).

Poco dopo, anche Neame ed i suoi si spostano nelle vicinanze, a Seghettina, perché i tedeschi li braccano sempre più da vicino. A poco a poco, anche gli altri ufficiali si spostano da Casanova a questo nuovo nascondiglio, e Gambier-Parry resta solo con altri due fuggiaschi, prendendo in mano le redini della gestione degli ex-prigionieri di guerra nella zona tra Casanova e Strabatenza; «ad un certo punto ne avevo ben 25 da accudire». Neame e Gambier-Parry diventano i coordinatori per una rete di salvataggio di prigionieri fuggiaschi costruita dagli italiani.

Anche Neame, insieme ad altri due alti ufficiali, lascia la zona e viene evacuato a sud del fronte. Ai primi di novembre si prospetta questa possibilità anche per Gambier-Parry, il quale si reca ad un incontro a Bagno di Romagna, ma l’occasione sfuma. Con Combe, Todhunter e Ranfurly torna quindi a Strabatenza. Un altro tentativo viene compito il 20 novembre, ma anche questo non ha successo. Nel frattempo, la repressione nemica si fa sempre più stretta.

Scollegati dalla loro rete, Gambier-Parry ed i suoi compagni non possono che aspettare gli sviluppi della situazione. Solo il 6 gennaio 1944, «un greco che avevo incontrato in precedenza arrivò senza preavviso a Strabatenza, dicendo che era stato mandato da un’organizzazione operante a Roma e che era stato deciso che i brigadieri Armstrong e Stirling e io dovessimo seguirlo a Roma». I tre decidono di tenare di raggiungere la capitale. Tuttavia, alla fine è solo Gambier-Parry a partire, l’ufficiale greco; infatti, «[…] pensava che tre fossero troppi».

I due passano dunque per Bibbiena da dove prendono il treno per Arezzo, dove passano due notti. «Qui fummo raggiunti da un giovane ufficiale italiano […] e dalla signora Boyd, una britannica residente a Firenze, la quale si era spostata ad Arezzo e aveva aiutato fuggiaschi americani e Britannici nella zona». Il 12 gennaio il gruppetto prende il treno per Roma, dove arrivano senza incidenti. Gambier-Parry trascorre dunque i successivi sei mesi nella capitale, nascosto in un convento. Solo quando gli Alleati liberano la città può finalmente usciere allo scoperto e tornare a casa, a quasi 53 anni, dopo più di tre anni in Italia.