Jeff è catturato in Libia il 4 giugno 1942. Ha ventiquattro anni.  Il suo aereo, colpito dai tedeschi, si schianta al suolo. Riesce a mettersi in salvo lanciandosi con il paracadute. Una volta a terra, tuttavia, continua a essere bersaglio dei colpi nemici. Ha il deserto davanti e nessuna possibilità di trovare riparo.

Nel tardo pomeriggio, mentre attraversa il deserto diretto a est, stanco, dolorante e indebolito dalle copiose perdite di sangue, è avvicinato da una motocicletta. Si tratta di due soldati italiani a cui non oppone resistenza, che lo disarmano e catturano. Viene trasportato a Derna e per alcuni giorni sosta presso il locale ospedale militare situato a circa tre miglia dalla città. Le condizioni igieniche del luogo sono precarie, le mosche ronzano intorno ai malati e alle loro ferite, manca qualsiasi tipo di anestetico.

Il 9 giugno 1942 la nave Aquilea trasporta Jeffery e ad altri prigionieri a Napoli e da lì, in ambulanza, è trasferito presso l’Ospedale militare di Caserta.

Il 19 giugno gran parte dei militari di stanza a Caserta viene trasferita presso l’Ospedale militare di Lucca. Il viaggio si rivela particolarmente faticoso per Jeff che giunge esausto e febbricitante presso la nuova destinazione.

Giunto a Chieti ad agosto, Jeff constata con sollievo che nel campo ci sono molti prigionieri Sud Africani. È una permanenza che dura però solo qualche mese, perché a novembre lo raggiunge la notizia che lui e i suoi connazionali saranno presto spostati in altra struttura. Decide che proverà a fuggire dal treno in corsa. Condivide il suo proposito con il compagno Cecil Koegles, pronto ad affiancarlo. Il piano, tuttavia, fallisce: durante il trasferimento, infatti, i due sono guardati a vista dalle sentinelle e non hanno alcuna possibilità di movimento. Qualcuno –il sospetto ricade su un ufficiale inglese alloggiato nella loro stessa baracca- ha probabilmente informato gli italiani del loro proposito.

Jeff nel marzo 1939 (Fonte: J.Morphew, Five frontiers)

Jeffrey ricorda come il PG. 47 di Modena fosse occupato per metà da neozelandesi e per metà da sudafricani. Poco dopo il suo arrivo, partecipa con entusiasmo alla redazione del giornale del campo, il Central New Agency, cosa che gli permette di trascorrere in modo meno noioso le giornate e di essere costantemente informato su quanto accade.

Il coraggioso tentativo di fuga di due compagni, finito poi con una ricattura, fa sì che nel campo si costituisca un “comitato di fuga” a cui ogni prigioniero avrebbe dovuto rivolgersi prima di tentare una evasione, condividendo il suo piano. Se la commissione si fosse espressa positivamente, tutti avrebbero dato una mano per la buona riuscita dell’operazione. Nel settore di Jeff, l’ufficiale di collegamento con il comitato è Bob Meintjes, persona di cui sa di potersi fidare.

La possibilità di passeggiare quotidianamente nel perimetro del campo porta Jeffrey ad osservare in modo dettagliato l’ambiente che lo circonda e a immaginare possibili piani di fuga: stabilisce, prima di tutto, che è opportuno muoversi all’imbrunire, prima che avvenga il cambio della guardia; osserva, inoltre, come gli unici estranei che possono entrare e uscire dal campo sono i Carabinieri: decide quindi che tenterà di evadere fingendosi uno di loro.

Una volta elaborato il piano e trovato un compagno – Cecil Koelges, della South Africa Artillery – Jeff condivide la sua linea d’azione con Bob Meintjes, ottenendo il consenso del comitato, che lo aiuta nella realizzazione delle uniformi false e contribuisce alla felice realizzazione del piano.

È il 3 marzo 1943, Jeff e Cecil indossano le uniformi da Carabinieri con al di sotto abiti da civili. Fingono di essere alla fine del servizio e si dirigono verso il cancello d’uscita:

Moneta del campo di Modena (Fonte: J.Morphew, Five frontiers)

Si avviano con fare sicuro in un angolo appartato e, non senza difficoltà, scavalcano la recinzione nel momento in cui le guardie, che sorvegliano il perimetro, hanno svoltato l’angolo. Si calano giù e senza essere visti e si allontanano nel buio della campagna circostante.

Una volta lontani si sbarazzano delle uniformi da Carabiniere.

Si dirigono verso la stazione ferroviaria di Modena con l’obiettivo di prendere un treno per Milano, cercando di mescolarsi il più possibile tra la folla.

Da Milano salgono su un treno per Como, ma nella confusione che si crea all’apertura delle porte in una delle stazioni di passaggio, Jeff perde di vista Cecil. Nei giorni a seguire, torna più volte in stazione, a Como, con la speranza di ritrovare il compagno, di cui, però, non c’è traccia.

Decide allora di dirigersi da solo presso Chiasso, per valicare il confine con la Svizzera. Non ha una mappa (la sua è sparita con Cecil) e non sa parlare l’italiano, motivo per cui si finge sordo-muto per evitare quanti gli rivolgono la parola per strada.

Disegno del passaggio di Jefff attraverso il filo spinato italiano (Fonte: J.Morphew, Five frontiers)

Quando raggiunge finalmente la frontiera si rende conto che deve oltrepassare un doppio filo spinato. Da un lato quello italiano, sulla cui cima sono state installate delle campane e con la presenza di guardie; dall’altro quello svizzero. Tra le due recinzioni è necessario attraversare un campo con al centro un edificio, probabilmente occupato da lavoratori della vicina ferrovia.

L’impresa non è semplice, ma con pazienza Jeff riesce ad aprire un piccolo varco nella recinzione italiana e, svestitosi, a scivolare passo dopo passo dall’altra parte: «Gli spigoli appuntiti del metallo premevano dolorosamente contro la mia carne, ma dopo una lotta lunga e difficile riuscii a farcela, sanguinando per i numerosi tagli e le abrasioni».

Deve ora attraversare il terreno di mezzo senza essere visto. In quell’area passa la ferrovia e proprio mentre cerca di muoversi senza essere visto, sopraggiunge un treno diretto in Svizzera che procede a passo d’uomo. La nuvola di fumo che si alza e il rumore prodotto dalle rotaie permettono a Jeff di muoversi senza essere notato, aiutandolo a raggiungere il filo spinato svizzero, che riesce ad oltrepassare senza troppe difficoltà. È la notte tra il 7-8 marzo 1943.

Una volta in Svizzera, però, Jeff decide che la guerra per lui non è ancora finita e che è suo dovere tornare a combattere, nonostante a Losanna abbia incontrato Joyce, che l’anno successivo diventerà sua moglie. Nei mesi a seguire, valica il confine con la Francia occupata dai tedeschi e poi raggiunge la Spagna e Gibilterra, atterrando a Londra nel gennaio 1944. Tornerà in Sud Africa solo nell’aprile 1945.

Alla fine della guerra viene insignito del MBE (Most Excellent Order) per la sua coraggiosa fuga e per la determinazione nel tornare a combattere.