Il Maggiore Michael (Mick) Wagner, del Welch Regiment, è catturato, assieme ai suoi due compagni John Maides e Bill Bulmer, tra Bengasi e Agebadia, in Libia, il 30 gennaio 1942. Ha ventiquattro anni. Dopo una lunga permanenza presso il PG.32 di Padula (Salerno) viene trasferito, nel luglio 1943, presso il PG. 19 di Bologna in cui rimane fino all’armistizio:

I tedeschi, infatti, prendono il controllo del campo già all’alba del 9 settembre e, probabilmente informati dagli ufficiali italiani circa la possibilità di una evasione di massa, provvedono a circondare la struttura con truppe e mezzi, rendendo impossibile qualsiasi tentativo di fuga. Mick, John e Bill, assieme a Peter Laidler e Alistair Capes, discutono sul da farsi:

L’evacuazione del campo non si fa attendere: i cinque decidono di utilizzare una piccola botola al di sopra dei lavatoi per nascondersi nel sottotetto della struttura. L’idea funziona e dalla loro posizione assistono al progressivo svuotamento del campo. Rimangono nell’intercapedine per due giorni, al termine dei quali decidono di uscire e di tentare la fuga aprendo un varco nel filo spinato, nonostante le pattuglie tedesche presidino ancora i luoghi.

La fortuna li assiste e riescono a dileguarsi nella notte, trovando rifugio presso la famiglia Medici, che abita nei dintorni del campo, da cui ricevono cibo e abiti. Non hanno una bussola né una mappa, ripartono con l’obiettivo di raggiungere la Repubblica di San Marino, dove sperano possano presto essere raggiunti dalle truppe alleate. Lungo il cammino, per non destare troppi sospetti, il gruppo decide di dividersi: Mick, John e Bill proseguono insieme, così come  Peter e Alstair.

Il percorso del Maggiore Wagner attraverso le campagne emiliane procede senza grandi intoppi, anche grazie all’assistenza dalla popolazione contadina, presso cui i tre trovano spesso rifugio e un pasto da consumare: «Eravamo di ottimo umore mentre camminavamo attraverso i vigneti, soprattutto perché ora ci rendevamo conto che potevamo sperare nell’aiuto dei contadini».

Dopo essersi avvicinati a Rimini, raggiungono San Marino:

Mick e i suoi compagni rimangono presso la famiglia che li ospita per dodici giorni aiutando nei lavori dei campi. Il piacevole interludio viene, tuttavia, interrotto bruscamente quando si diffonde voce che i tedeschi hanno occupato San Marino. I tre si rimettono in viaggio con l’obiettivo di arrivare a Sud prima dell’inizio dell’inverno.

Presso Cagli (Pesaro) prendono un treno che li porta Sassoferato (Ancona), da qui si avvicinano a Fabriano e raggiungono il villaggio di Collamato (Ancona), dove prendono contatti con “Gigi” Cardona, ex tenente dell’esercito italiano, originario della Calabria e a capo del gruppo partigiano “Tigre”, che opera nell’area di San Cataldo, nelle vicinanze di Esanatoglia (Macerata), con un gruppo “misto” di cui fanno parte cinque italiani, una dozzina di jugoslavi fuoriusciti da un campo di internamento per civili e il sud africano Bob Turner. La formazione ha stabilito la propria base nell’omonimo santuario posto in cima alla rupe che domina la valle. Altre aggregazioni partigiane si sono formate nella zona: è tale il gruppo dell’Eremita, che si organizza proprio a Esanatoglia.

Siamo a fine ottobre e Mick e i suoi compagni si rendono conto che l’inverno è ormai alle porte: un pericoloso ostacolo da affrontare sulle alture del Gran Sasso, verso cui sono diretti con l’intento di raggiungere le linee alleate. Decidono allora di trascorrere la stagione fredda fermandosi in zona. Stazionano tra San Cataldo, Esanatoglia e Collamato, da novembre a fine marzo ’44, curati e accolti dalla popolazione del luogo.

Come lo stesso Mick ricorda nelle sue memorie, i tre compagni partecipano con poco entusiasmo alle attività partigiane con cui sono venuti in contatto, dal momento che il loro obiettivo primario rimane quello di raggiungere gli alleati e tornare a casa. Si impegnano, in tal senso, in attività di sabotaggio, come il taglio di linee telefoniche ed elettriche e nell’intralciare i trasporti tedeschi, ma rifiutano di prendere parte alle azioni dirette contro il nemico, intraprese e spesso cercate dai partigiani jugoslavi. Due modi diversi di agire che creano presto tensioni e incomprensioni e rispetto a cui lo stesso Cadorna si trova nella delicata posizione di dover costantemente , e spesso senza successo, mediare.

Proprio l’uccisione di due tedeschi, il 24 febbraio 1944^[1], a Esanatoglia, da parte di alcuni slavi del locale gruppo partigiano, scatena le proteste di Mick e dei suoi compagni, timorosi di possibili rastrellamenti in zona. Gli jugoslavi, in risposta, li chiudono in una stanza dell’eremo per alcuni giorni. Solo l’intervento di Cadorna riesce a farli liberare, ma il gruppo è ormai spaccato. I tre decidono di abbandonare in gran segreto la zona e di rimettersi in cammino.

Mick e i compagni stabiliscono di dirigersi verso Fabriano, dove sperano di incontrare un altro ufficiale britannico in fuga, David Williams, dal quale avevano avuto nei mesi precedenti notizie circa la presenza di un’organizzazione clandestina impegnata nell’evacuazione dei prigionieri. Questi fornisce loro indicazioni e un indirizzo a cui potranno rivolgersi. Si mettono in marcia verso Ancona e giungono nella destinazione indicata.

Ricevono istruzioni di dirigersi nelle vicinanze di Grottazzolina (Fermo). Da qui, muovendo verso la costa, sarebbero stati evacuati via mare alla fine del mese di aprile: «È stata la notizia migliore che abbiamo sentito dopo molto tempo e il nostro morale si è sollevato». È, tuttavia, un’euforia che non dura a lungo: all’avvicinarsi della data d’imbarco, le non sicure condizioni di navigazione richiedono che l’operazione sia rimandata di un altro mese. Un’amara delusione. I tre vengono fatti alloggiare separatamente, Mick in un vecchio mulino, Bill e John in casa di contadini.

È intorno al 22 maggio ’44 che hanno finalmente buone notizie: la missione che li porterà a casa, questa volta, sembra partire davvero. In barca raggiungono Termoli e da lì sono condotti a Napoli dove sono interrogati.

Nel corso degli anni Mick, Bill e John sono tornati spesso in Italia, per salutare e ringraziare quanti li avevano aiutati. Con rammarico hanno scoperto come i loro timori si fossero concretizzati: una targa ad Esanatoglia ricordava come alcuni uomini del paese fossero stati fucilati per rappresaglia subito dopo la loro partenza^[2].