Donald è catturato a Tobruk, in Libia, il 21 giugno 1942, assieme al compagno e amico Geoff Dunn. Dopo una prima prigionia a Bengasi, la successiva traversata in nave fino a Brindisi, un passaggio presso il PG 66 di Capua e «sei settimane di sofferenze a Benevento»^[1], nell’ottobre 1942 viene trasferito in Abruzzo, presso il PG 78: «situato a circa cinque miglia da Sulmona, in una piccola frazione chiamata Fonte D’Amore: bel nome per un campo di prigionia!»

Quando l’8 settembre 1943 il Generale Badoglio annuncia la resa, l’Ufficiale britannico più anziano dà ordine che nessuno lasci il campo, certo dell’imminente arrivo delle truppe alleate. Alcuni giorni più tardi, però, in seguito all’avvistamento nei pressi del campo di un motociclista tedesco, viene presa la decisione di evacuare la struttura, con la raccomandazione che i prigionieri rimangano compatti e non si allontanino troppo.

La fuga interessa oltre 2.000 uomini: anche Donald vi prende parte, rifugiandosi tra i boschi sulle montagne circostanti. Ma è una libertà che dura poco: i tedeschi, infatti, hanno nel frattempo occupato il campo e si adoperano per ricatturare i prigionieri dispersi in zona.

Arrabbiato per essere di nuovo dietro al filo spinato e infastidito dalla generale apatia degli altri prigionieri, Donald, assieme a Geoff e al sergente Joe Vickers, decide di offrirsi volontario per partecipare alle operazioni di perlustrazione dei dintorni del campo organizzate dai tedeschi alla ricerca di prigionieri dispersi: la speranza è che possa presentarsi una buona opportunità di fuga.

Per alcune settimane, Donald e i suoi compagni, assieme ad altri prigionieri rifugiatisi in zona, scelgono di non allontanarsi dal Monte Morrone, convinti che le truppe alleate li avrebbero presto raggiunti.

Qualche giorno più tardi si trasferiscono nel piccolo villaggio di Salle ospitati e sfamati dalla gente del posto: il parroco Don Oliviero, la signora Eramina che pur poverissima e con tre bimbi denutriti, li sfama e li veste, Marinello che accetta di fare da guida attraverso le montagne affinché alcuni del gruppo, impazienti di muoversi, possano oltrepassare le linee. La presenza dei fuggitivi in paese non passa però inosservata, inizia a circolare voce della presenza di alcune spie e ben presto arrivano anche le prime pattuglie tedesche che terrorizzano la popolazione. Donald e i suoi compagni devono presto rimettersi in cammino, prendendo nuovamente la via della montagna.

Sferzati dal vento, disorientati dalla neve che cade copiosa, senza più provviste, braccati dai tedeschi di stanza nella zona, Dan e Geoff, decidono di non proseguire e di cercare ospitalità presso «l’igloo in pietra a forma circolare» del commerciante di cavalli

Antonio, originario del vicino paese di Rapino. Casa di Antonio, un personaggio dai molti traffici, è crocevia di prigionieri che lui stesso rifocilla e smista presso altre sistemazioni nella zona.

Con il passare dei giorni la permanenza nella grotta si fa sempre più difficile: l’ambiente è gelido e, in seguito all’intensificarsi della presenza tedesca in zona, anche la possibilità di ricevere cibo diventa sempre più scarsa. Tre dei sette prigionieri scelgono presto di allontanarsi. Donald e Geoff, debilitato da una infezione a un piede, rimangono in compagnia dei londinesi Len Smith ed Edward Johnson (Swim).

In seguito all’ennesima nevicata che allaga la grotta, il gruppo stabilisce di muoversi. Len, senza più stivali, ormai consumati dall’usura, preferisce non partire. Swim comunica invece che vuole dirigersi a nord, in Svizzera, dove ha alcuni amici. Donald e Geoff si uniscono a lui. Ben presto, tuttavia, Geoff, azzoppato dalla brutta infezione, è costretto ad abbandonare i compagni e a riconsegnarsi ai tedeschi per essere curato. I due amici si separano con dispiacere.

Donald e Swim proseguono assieme. Si dirigono verso le cime del Gran Sasso. È la vigilia del Capodanno 1943, quando arrivano a Castelvecchio Calvisio, un piccolo villaggio situato a oltre mille metri di altezza. L’intera comunità si mobilita per aiutarli.

Negli ultimi giorni di gennaio la neve inizia a sciogliersi. Donald e Swim si convincono che è arrivato il momento di riprendere il viaggio verso la Svizzera. Lasciano Castelvecchio, nonostante la gente del paese cerchi di convincerli a restare. Il progetto è quello di dirigersi verso la costa adriatica per evitare la neve. Lungo la strada che collega Penne ad Ofena scelgono però di dividersi: Donald, infatti, vorrebbe percorrere percorsi meno trafficati, nel timore di essere preda delle pattuglie tedesche che transitano in zona, Swim insiste invece nel voler proseguire lungo la via principale, più comoda da percorrere.

Decidono, quindi, ciascuno seguendo il percorso scelto, di rincontrarsi più avanti, in corrispondenza di alcune case. Si perdono però rapidamente di vista e Swim non si presenta all’appuntamento. Donald scoprirà che è stato fatto salire su un camion tedesco in transito sulla via.

Dopo aver trascorso venti giorni nella casa di Benito e Maria Fusco, che lo rifocillano e curano, Donald decide di tornare a Castelvecchio da Mamma e dalle altre famiglie che lo hanno ospitato. L’accoglienza è calorosa. Circolano, tuttavia, voci di possibili incursioni tedesche in paese, come è accaduto già nei villaggi limitrofi. È opportuno quindi che Donald si allontani. Mamma si offre ancora una volta di aiutarlo, proponendogli un nascondiglio in un casolare della famiglia, sito nella frazione di Cervano, presso Capestrano. Donald accetta e segue Mamma e la figlia Giovannina nella nuova sistemazione. Viene alloggiato nella stalla: rimane nascosto di giorno ed esce di sera per raggiungere le due donne e cenare assieme a loro.

Trascorrono così alcune settimane di relativa tranquillità. Dopo la Pasqua, però, il ferimento di alcuni tedeschi per mano di un prigioniero inglese rifugiatosi in zona, scatena una vera caccia all’uomo. Donald capisce che è arrivato il momento di andare via.

Dopo un passaggio presso Campo Imperatore, presso l’albergo che aveva ospitato Mussolini prigioniero, un nuovo ritorno a Castelvecchio Calvisio, pericolosi incontri ravvicinati con i tedeschi che lo scambiano per un italiano, la condivisione di grotte e anfratti con altri prigionieri che incrocia nel suo cammino, Donald sente che la sua libertà è ormai a un bivio: deve ricongiungersi il prima possibile alle truppe alleate o finirà presto prigioniero in Germania. La primavera è alle porte, la sua fuga dura ormai da nove mesi.

In cammino verso la costa, giunge nella zona di Palena, ma si accorge, procedendo, di essere finito in un campo minato.

Negli anni successivi Donald è tornato alla vita civile divenendo direttore di una compagnia finanziaria. Nel 1947 ha fatto ritorno a Castelvecchio con la moglie, per ringraziare e salutare quanti lo avevano aiutato.

È stato testimone di nozze delle due figlie di Gina, Armida e Zina, sposatesi a Leeds con due inglesi.

Mamma e Giovannina si sono trasferite negli Stati Uniti, per ricongiungersi ai rispettivi mariti, Donald le ha incontrate nel 1972.